Ethan Hawke wurde am 6. November 1970 in Austin/Texas geboren und wuchs in Princeton Junction/New Jersey auf. Sein Filmdebüt gab er als 14-Jähriger in "Explorers - Ein phantastisches Abenteuer" im Jahre 1985. Seitdem hat er sich nicht nur im Film, sondern auch auf der Theaterbühne, als Autor und Regisseur profiliert.
Sein Schauspielstudium begann Hawke am renommierten McCarter Theatre in Princeton. Als Schüler trat Hawke in etlichen Theaterstücken auf, darunter als Romeo in "Romeo und Julia" und als Tom in "The Glass Menagerie". Er studierte in England unter dem Dach der British Theatre Association und später in Pittsburgh an der Carnegie Mellon University. Kurz nach seinem Auftritt in „Explorers“ spielte Hawke seine erste große Rolle als Todd Anderson in dem Oscar-preisgekrönten Touchstone-Film "Der Club der toten Dichter". Hawkes erster Roman erschien im Herbst 1996 . Im New York Times Book Review hieß es dazu: "Eine liebeswerte Lovestory ... Mr. Hawke liefert gute Arbeit und beschreibt mit Leichtigkeit die Unruhe eines 21-Jährigen südlich der 14. Straße Mitte der 90er-Jahre."
1997 spielte Hawke neben Uma Thurman und Jude Law die Hauptrolle in dem futuristischen Thriller "Gattaca". Auch hinter der Kamera hat Hawke sich bewährt. Er inszenierte Josh Hamilton in dem schönen Kurzfilm "Straight to One" - es geht um ein junges Liebespaar im Chelsea Hotel. Der Kurzfilm lief auf etlichen Festivals. Außerdem inszenierte Hawke das Musikvideo "Stay" für seine langjährige Freundin und Nachbarin Lisa Loeb. Hawkes Spielfilmregiedebüt "Chelsea Walls" lief 2001 in Cannes. Die fünf Episoden des Films tragen sich an ein und demselben Tag im Chelsea Hotel zu. Die Hauptrollen spielen unter anderem Uma Thurman, Kris Kristofferson, Rosario Dawson, Natasha Richardson und Steve Zahn. Hawkes zweiter Roman wurde 2002 veröffentlicht. Hawkes Darstellung des Cops Jake Hoyt in "Training Day" brachte ihm Nominierungen für den Preis der Screen Actors Guild und für den Oscar ein.