Um seinen Jugendtraum vom Fliegen erfüllen zu können, nimmt der in Deutschland geborene Dieter Dengler (Christian Bale) im Alter von 18 Jahren die amerikanische Staatsbürgerschaft an, kommt auch bei der Navy unter und wird 1965 mit seiner Einheit an den Golf von Tonkin versetzt, wo er mit seinen Kameraden an einem streng geheimen Luftangriff auf Laos teilnehmen soll. Allerdings wird Dengler mit seiner Maschine von den Nordvietnamesen unsanft aus der Luft geholt und gerät in deren Gefangenschaft. Nachdem gutes Zureden und Folter Dengler noch nicht gefügig gemacht haben, wird er zu seinen Landsleuten gesperrt, die aber bereits länger in Gefangenschaft ausharren und jede Hoffnung auf Freiheit haben fahren lassen. Doch Dengler denkt gar nicht daran, klein beizugeben, und kann schließlich auch seine desillusionierten Kameraden Duane (Steve Zahn) und Gene (Jeremy Davies) überzeugen, einen Ausbruch wenigstens zu versuchen. Doch im unwegsamen Dschungel stehen die Chancen auf Rettung alles andere als gut.
Vor allem durch seine mit dem exzentrischen Schauspieler Klaus Kinski realisierten Projekte ("Aguirre - Der Zorn Gottes", "Cobra Verde", "Fitzcarraldo", "Nosferatu - Phantom der Nacht") hat sich Werner Herzog als eigenwilliger Autorenfilmer einen Namen machen können, ist in den letzten Jahren aber vor allem als Dokumentarfilmer tätig gewesen. Und mit "Rescue Dawn" legt er wiederum eine Spielfilmversion seines Dokumentarfilms "Little Dieter Needs To Fly" vor, für die er mit Christian Bale in der Hauptrolle auch einen überzeugenden Darsteller engagieren konnte, dem man den Ehrgeiz und Mut und Überlebenswillen in jeder Szene abnimmt. Dazu kommt die bedrohlich-schwüle Atmosphäre in Thailands Dschungel schmerzlich intensiv über die Leinwand, dass man sich als Zuschauer mittendrin im Geschehen glaubt. Es sind Herzogs ruhige Inszenierung und sein ausgeprägter Sinn für authentische Szenenbilder und Darstellungen, die "Rescue Dawn" jenseits von Vietnam-Klassikern wie "Platoon" und "Apocalypse Now" so sehenswert machen.