Eine Butterfahrt auf der Donau. Der Entertainer Rolf Gembel richtet sein Outfit und strebt hoffnungsvoll der Bühne entgegen, um nach seiner Schlagershow noch möglichst viele Wärmedecken an Mann und Frau zu bringen. Doch dann das Unfassbare: Einem Stillleben gleich, friedlich ineinander verkeilt, zwölf Menschen im Zuschauerraum. Bewusstlos? Tot!

Nur bei Greta Wache kann noch ein schwaches Lebenszeichen festgestellt werden. Mit Blaulicht wird die alte Frau in die Klinik von Doktor Sion eingewiesen. Kommissarin Ellen Lucas muss von einem mörderischen Raubdelikt ausgehen, da sämtliche Wertgegenstände, aller Schmuck und die Kreditkarten entwendet wurden. In Tatverdacht gerät Toni Kehring, der einem Teil der Gruppe als Pfleger zur Seite stand und spurlos verschwunden ist. Die Großfahndung wird eingeleitet. Erfolglos.

Der spektakuläre Mordfall macht schnell Schlagzeilen. Der Druck auf die Fahnder wird immer größer und Greta Wache, die einzige Zeugin, kann noch nicht vernommen werden. Nicht das einzige Problem für Ellen Lucas. Ihr Vermieter Max liegt mit Herzinfarkt im Krankenhaus, Stefan, ihr bester Mitarbeiter, muß vom Dienst suspendiert werden und in ihrer Wohnung hat sich Rike eingenistet, Ellens so fremde Schwester.

Aber keine Zeit für das alles. Ellen muss den Mörder finden und noch immer redet Greta Wache nicht. Mysteriös bleiben die Aussagen von Kehrings Frau Anne. Sie arbeitet für einen mobilen Pflegedienst und hatte zu einem Teil der Opfer Kontakt. Ist sie in den Fall verwickelt? Auch Gembel scheint mehr zu wissen, als er zugeben will.

Dann ist plötzlich Greta Wache verschwunden. Man hat sie aus der Klinik entführt, gerade als die einzige Zeugin vernehmungsfähig schien. Alles deutet auf den flüchtigen Kehring. Doch als kurz darauf seine Leiche aus den Tiefen der Donau gefischt wird, stehen die Fahnder mit leeren Händen da. Kehring war nicht Täter, sondern Opfer.

Der Druck auf Kommissarin Lucas wird schier unerträglich. Sie muss nun nach dem wahren Mörder und der entführten Greta Wache fahnden. Alle Hoffnung setzt sie darauf, die alte Frau lebend zu finden. Ellen Lucas hat nicht viel Zeit. Ohne ihre Medikamente wird die Zeugin sterben. In weniger als 24 Stunden... Als die Fahnder herausbekommen, dass einige der Opfer bei Dr. Sion in Behandlung waren, gerät der engagierte, junge Arzt unter Verdacht. Nicht zuletzt sein Vater, Dr. Sion sen., der in aller Schärfe das Recht auf einen selbst bestimmten Tod propagiert, scheint diesen Verdacht zu schüren. Kommissarin Lucas jedoch zweifelt. Sie führt schließlich alle Verdächtigen in einem Verhör zusammen und kommt mit diesem geschickten Schachzug auf Greta Waches Versteck und hinter das Geheimnis des Totenschiffs.